Języki programowania służą do zapisywania komend przeznaczonych dla komputera. Dzięki temu możliwe jest sterowanie jego działaniem. Krótko mówiąc – języki programowania mają zastosowanie w tworzeniu programów komputerowych. Jest to tzw. programowanie.
Każdy programista, niezależnie od tego, czy jest to jedynie pasjonat amator, czy też człowiek wiążący swoją przyszłość z programowaniem, powinien opanować w dobrym stopniu przynajmniej jeden z popularniejszych języków programowania. Języków takich jest w tej chwili bardzo wiele, a każdy z nich oferuje użytkownikowi pewne możliwości. Istnieją języki wykorzystywane do tworzenia standardowych programów komputerowych (które zazwyczaj występują na komputerze jako pliki posiadające rozszerzenie *.EXE), języki którymi buduje się strony internetowe (pozwalające przykładowo na rejestrację użytkowników w serwisie), aplikacji umieszczanych na stronach (np. gier Flash) etc.
Zanim rozpocznie się naukę programowania, a tym samym naukę jednego z języków programowania, należy postanowić, jakie aplikacje ma się zamiar za jego pomocą wykonywać. Konkretnie – programista aplikacji użytkowych zainteresuje się językami C++, Java, Pascal i C#, twórca serwisów internetowych podejmie naukę języka PHP, a amator interaktywnych animacji Flash zdecyduje się na wykorzystywany przez tę technologię język ActionScript. Jeżeli z kolei informatyk pragnie zostać wszechstronnym programistą, to przystąpi do edukacji we wszystkich wymienionych kategoriach – wbrew pozorom, nie jest to zadanie niemożliwe, wymaga jednak sporych nakładów energii i czasu.